Dresde a été créée au 12ème siècle par l'établissement d'artisans et de commerçants sur les nouvelles routes commerciales qui émergeaient à l'époque.

La ville n'a connu qu'une croissance hésitante au début jusqu'à ce qu'elle atteigne son premier apogée au 14ème siècle sous le duc Georg le Barbu de la famille Wettin.

En 1547, après la fin de la guerre de Schmalkaldic, les princes Albertins reçurent le titre de prince électeur, faisant de Dresde la capitale de l'important pays protestant.

A partir de 1620, Kursachsen a participé à plusieurs reprises dans la tranche d'âge des trente ans. La ville elle-même a subi un grave revers dans son développement urbain en raison de la peste de la faim et du déclin économique.

En 1698, le prince électeur Frédéric Auguste Ier (Auguste le Fort) remporta la couronne de Pologne, faisant de Dresde une ville baroque et prenant une importance croissante en Europe.

Napoléon vainquit la Saxe en 1805 et l'armée française marcha vers Dresde. Lors du Congrès de Vienne en 1815, la Saxe perdit la moitié de son territoire au profit de la Prusse.