Drážďany byly vytvořeny ve 12. století osadami řemeslníků a obchodníků na tehdejších rozvíjejících se obchodních cestách.

Město začalo váhat na počátku, dokud nedosáhlo svého prvního kvetení ve 14. století pod vévodou Georgem Beardedem z Wettinova domu.

V 1547, po Smalcald válce, Albertine princové přijali voličstvo, který dělal Drážďany kapitál důležité protestantské země.

Od roku 1620 se Sasko znovu a znovu zúčastnilo třiceti let. Samotné město utrpělo vážný neúspěch v rozvoji měst kvůli hladu a hospodářskému úpadku.

V roce 1698 získal kurfiřt Friedrich Augustus I. (srpen Silný) polskou korunu, která učinila z Drážďan barokní město a stala se stále důležitější v Evropě.

Napoleon porazil Sasko v roce 1805, francouzská armáda napadla Drážďany. Sasko ztratilo v návaznosti na Vídeňský kongres v roce 1815 polovinu svého území na Prusko.

V polovině 19. století měly Drážďany již více než 100 000 lidí a dopravní stavby nesmírně změnily celkový obraz města. S půl milionem obyvatel bylo Drážďany na přelomu století jedním ze čtvrtých největších měst v Německu.

Po listopadové revoluci v roce 1918 vznikl Svobodný stát Sasko. Strukturní a kulturní rozvoj Drážďan se náhle skončil zabavením moci národními socialisty.

Mezi 13. a 15. únorem 1945 jsou Drážďany zničeny pěti po sobě jdoucími nálety. Nejméně 25 000 lidí zemřelo. Historicky hodnotná část centra města byla pohřbena nebo zničena pod troskami. 8. května bylo Drážďany obsazeno sovětskou armádou.

Začátkem padesátých let začala rekonstrukce města. V roce 1952, tři roky po založení NDR, se Drážďany staly hlavním městem okresu. Předchozí význam průmyslové lokality Drážďan nebyl navzdory značnému úsilí obnoven.

Také v Drážďanech se od roku 1989 konaly větší demonstrace, které přispěly ke konci NDR. "Skupina dvaceti" nutila dialog s místními úřady. V prosinci proběhla mírová okupace velitelství Státní bezpečnosti.

Od znovusjednocení země se Drážďany znovu staly důležitým městem Svobodného státu Sasko a od té doby změnila svou tvář prostřednictvím komplexních stavebních opatření. Drážďany se vyvinuly v jedno z nejatraktivnějších měst z hlediska cestovního ruchu a bydlení.