Dresde fue creada en el siglo XII por el asentamiento de artesanos y comerciantes en las nuevas rutas comerciales que estaban surgiendo en ese momento.

La ciudad creció de forma vacilante al principio hasta que alcanzó su primer apogeo en el siglo XIV bajo la dirección del duque Georg el Barbudo de la familia Wettin.

En 1547, después de la Guerra Esmalcalda, los príncipes Albertinos recibieron el título de Elector, convirtiendo a Dresde en la capital del importante país protestante.

A partir de 1620 Kursachsen participó una y otra vez en el grupo de edad de treinta años. La propia ciudad sufrió un severo retroceso en su desarrollo urbano debido a la plaga del hambre y al declive económico.

En 1698 el elector Friedrich Augustus I (Augusto el Fuerte) ganó la Corona Polaca, convirtiendo Dresde en una ciudad barroca y convirtiéndose en una ciudad cada vez más importante en Europa.

Napoleón derrotó a Sajonia en 1805 y el ejército francés entró en Dresde. Durante el Congreso de Viena en 1815, Sajonia perdió la mitad de su territorio a manos de Prusia.

A mediados del siglo XIX, Dresde ya contaba con más de 100.000 habitantes, y las estructuras del tráfico habían cambiado enormemente el aspecto general de la ciudad. Con medio millón de habitantes, Dresde era una de las cuatro ciudades más grandes de Alemania a principios de siglo.

Después de la Revolución de Noviembre de 1918, se formó el Estado Libre de Sajonia. El desarrollo estructural y cultural de Dresde llegó a su fin abruptamente cuando los nacionalsocialistas tomaron el poder.

Entre el 13 y el 15 de febrero de 1945, Dresde fue destruida por cinco ataques aéreos sucesivos. Al menos 25.000 personas murieron. La parte cultural e históricamente valiosa del centro de la ciudad fue enterrada bajo escombros o destruida. El 8 de mayo Dresde fue ocupada por el ejército soviético.

La reconstrucción de la ciudad comenzó a principios de los años cincuenta. En 1952, tres años después de la fundación de la RDA, Dresde se convirtió en la capital del distrito. La importancia anterior de Dresde como emplazamiento industrial no se recuperó, a pesar de los considerables esfuerzos realizados.

A partir de 1989 se produjeron también manifestaciones de mayor envergadura en Dresde, que contribuyeron al final de la RDA. El "Grupo de los Veinte" forzó un diálogo con las autoridades locales. La ocupación pacífica de la sede del Servicio de Seguridad del Estado tuvo lugar en diciembre.

Desde la reunificación de Sajonia, Dresde ha recuperado su antigua importancia como capital del Estado Libre de Sajonia y desde entonces ha cambiado de cara a través de amplias medidas de construcción. Dresde se convirtió en una de las ciudades más atractivas en términos de turismo y vivienda.