Dresda è stata creata nel XII secolo dall'insediamento di artigiani e commercianti sulle nuove rotte commerciali che stavano emergendo all'epoca.

La città crebbe solo esitando all'inizio fino al suo primo splendore nel XIV secolo sotto il duca Georg il barbuto della famiglia Wettin.

Nel 1547, dopo la fine della guerra di Schmalkaldica, i principi albertini ricevettero il titolo di Elettore, facendo di Dresda la capitale dell'importante paese protestante.

Dal 1620 in poi i Kursachsen parteciparono sempre di nuovo al gruppo dei trentenni. La città stessa ha subito una grave battuta d'arresto nello sviluppo urbano a causa della fame e del declino economico.

Nel 1698 l'elettore Federico Augusto I (Augusto il Forte) vinse la corona polacca, trasformando Dresda in una città barocca e diventando sempre più importante in Europa.

Napoleone sconfisse la Sassonia nel 1805 e l'esercito francese marciò a Dresda. Durante il Congresso di Vienna del 1815, la Sassonia perse metà del suo territorio a favore della Prussia.

A metà del XIX secolo Dresda contava già più di 100.000 persone e le strutture del traffico avevano cambiato enormemente l'aspetto generale della città. Con mezzo milione di abitanti, Dresda era una delle quattro città più grandi della Germania all'inizio del secolo.

Dopo la Rivoluzione di novembre del 1918, si formò il Libero Stato di Sassonia. Lo sviluppo strutturale e culturale di Dresda terminò bruscamente quando i nazionalsocialisti presero il potere.

Tra il 13 e il 15 febbraio 1945, Dresda fu distrutta da cinque raid aerei successivi. Sono morte almeno 25.000 persone. La parte culturalmente e storicamente preziosa del centro storico della città fu sepolta sotto le macerie o distrutta. L'8 maggio Dresda è stata occupata dall'esercito sovietico.

La ricostruzione della città iniziò nei primi anni Cinquanta. Nel 1952, tre anni dopo la fondazione della RDT, Dresda divenne la capitale del distretto. La precedente importanza di Dresda come sito industriale non è stata riconquistata, nonostante i notevoli sforzi.

Dal 1989 ci sono state anche manifestazioni più ampie a Dresda, che hanno contribuito alla fine della RDT. Il "Gruppo dei Venti" ha imposto un dialogo con le autorità locali. L'occupazione pacifica della sede del Servizio di sicurezza dello Stato ha avuto luogo in dicembre.

Dopo la riunificazione della Sassonia, Dresda ha riacquistato la sua antica importanza come capitale del Libero Stato di Sassonia e da allora ha cambiato volto attraverso ampie misure edilizie. Dresda è diventata una delle città più attraenti per quanto riguarda il turismo e l'edilizia abitativa.