Dresden ontstond in de 12e eeuw door de vestiging van ambachtslieden en handelaren op de nieuwe handelsroutes die in die tijd ontstonden.

De stad groeide in het begin slechts aarzelend tot de eerste bloeiperiode in de 14e eeuw onder hertog Georg de baard van de familie Wettin.

In 1547, na het einde van de Schmalkaldische oorlog, kregen de Albertijnse vorsten de titel van keurvorst, waardoor Dresden de hoofdstad van het belangrijke protestantse land werd.

Vanaf 1620 nam Kursachsen steeds weer deel aan de dertigjarige groep. De stad zelf leed een ernstige tegenslag in haar stedelijke ontwikkeling als gevolg van de hongerplaag en de economische teruggang.

In 1698 won keurvorst Friedrich Augustus I (Augustus de Sterke) de Poolse kroon, waardoor Dresden een barokke stad werd en steeds belangrijker in Europa.

Napoleon versloeg Saksen in 1805 en het Franse leger trok Dresden binnen. Tijdens het Congres van Wenen in 1815 verloor Saksen de helft van zijn grondgebied aan Pruisen.

In het midden van de 19e eeuw telde Dresden al meer dan 100.000 mensen en de verkeersstructuren hadden het totaalbeeld van de stad enorm veranderd. Met een half miljoen inwoners was Dresden rond de eeuwwisseling een van de vierde grootste steden van Duitsland.

Na de novemberrevolutie van 1918 werd de Vrijstaat Saksen gevormd. Aan de structurele en culturele ontwikkeling van Dresden kwam een abrupt einde met de machtsovername door de nationaal-socialisten.

Tussen 13 en 15 februari 1945 werd Dresden door vijf opeenvolgende luchtaanvallen verwoest. Minstens 25.000 mensen stierven. Het cultureel en historisch waardevolle deel van de binnenstad werd onder puin begraven of vernietigd. Op 8 mei werd Dresden bezet door het Sovjetleger.

De wederopbouw van de stad begon in het begin van de jaren vijftig. In 1952, drie jaar na de oprichting van de DDR, werd Dresden de hoofdstad van het district. Het vroegere belang van Dresden als industriële vestigingsplaats werd - ondanks aanzienlijke inspanningen - niet herwonnen.

Vanaf 1989 waren er ook grotere demonstraties in Dresden, die bijdroegen aan het einde van de DDR. De "Groep van Twintig" heeft een dialoog met de lokale autoriteiten afgedwongen. De vreedzame bezetting van het hoofdkwartier van de staatsveiligheidsdienst vond plaats in december.

Sinds de hereniging van Saksen heeft Dresden zijn vroegere betekenis als hoofdstad van de Vrijstaat Saksen herwonnen en heeft het sindsdien door omvangrijke bouwmaatregelen zijn gezicht veranderd. Dresden ontwikkelde zich tot een van de aantrekkelijkste steden op het gebied van toerisme en wonen.